Suite et fin de la trilogie de la famille Coughlin, dont le héros est le plus jeune des fils Joseph, et se situe en 1943, dans l’Amérique en guerre contre le Japon et les puissances de l’Axe. Ce qui n’empêche pas la Mafia de prospérer sous la férule de Meyer Lansky, représentant le boss Charlie « Lucky » Luciano.

Après la mort de sa femme Graciela, Joe Coughlin (36 ans) élève seul son fils Tomas (10 ans). Il a passé la main du gang dont il est surnommé le Prince à son vieil ami d’enfance à Boston et second Don Bartolo pour se contenter de la fonction de consiglieri - très respecté -  des patrons de gangs.

Difficile est la régulation des affaires juteuses de ces entreprises mafieuses : certains barons se sont taillés des monopoles – les phosphates, le transport, les casinos, le rackett, la prostitution, la drogue… Les luttes de territoires comme les offenses entre membres des clans provoquent de sanglants affrontements. La délation est de rigueur …

Ainsi, une tueuse à gages parvient, du fond de sa prison - à prévenir Joe qu’un contrat a été mis sur sa tête, dont la date est fixée au mercredi des cendres.

Malgré toute sa lucidité et son intelligence, Joe ne parvient pas à trouver qui pourrait mettre à exécution dette menace et pourquoi … il est d’autant plus déstabilisé devant les conseils d’éloignement qu’on lui prodigue qu’il veut protéger son fils.

Le roman est tout entier construit sur la responsabilité paternelle. Que deviendrait en cas de malheur le jeune Tomas qui a déjà perdu sa maman. Une préoccupation d’autant plus forte que Joe est sujet à des hallucinations : il croit voir la nuit le spectre d’un enfant qui lui ressemble lorsqu’il avait 10 ans…

Entre sa droiture foncière, sa répugnance à tuer un homme et les devoirs incontournables envers l’organisation à laquelle il est affilié, entre la Floride et Cuba, la vie d’un chef de gang même retraité est bien mouvementée.

Ce monde disparu - World Gone By – roman historique de Dennis Lehane – paru en 2013, traduit de l’américain par Isabelle Maillet, édité chez Rivages/Noir, 394 p., 10€.