Je poursuis ma relecture de la série des enquêtes d’Hippolyte Salvignac, septième épisode. Cette fois, c’est son acolyte, l’inspecteur de la Sureté Jules Lerouet qui est le héros malheureux de cette cruelle affaire.

L’histoire commence en effet par l’assassinat de Madeleine, la compagne de Jules et maman de leur petite Victoire, dans son Auberge de la Vierge, près de Vernon.

Quelques temps plus tard, l’assassin tente d’enlever la petite fille de 3 ans alors qu’elle est confiée à un couple d’amis … Jules Leroux, déjà en mauvaise posture vis-à-vis de sa hiérarchie, sombre dans la dépression la plus totale, car aucune piste n’apparaît si ce n’est une vengeance toute personnelle visant ce qu’il a de plus cher au monde. Mais il n’entrevoit aucune piste relative à un criminel qu’il aurait fait condamner au cours de sa déjà longue carrière.

Les démons de Jules le saisissent : enfant illégitime d’une employée du château et d’un père qu’il n’a jamais connu mort en Afrique, considéré durant toute sa jeunesse comme un bâtard que ses condisciples tiennent à l’écart, mais protégé par le Marquis qui a financé ses études et lui a laissé en héritage quelques biens, il se sent responsable du sort réservé à Madeleine et la culpabilité le ronge.

Il traîne aussi une casserole professionnelle : ayant eu la faiblesse de pratiquer sur son temps libre ses talents de détective privé afin d’arrondir ses fins de mois, il a confondu un voleur de secrets industriels – à l'occasion jouant aussi un rôle d’indic – qui s’est jeté d’un troisième étage plutôt que de se laisser appréhender. On accuse Jules de l’avoir défenestré, et même si l’affaire a été promptement étouffée, il se sent en sursis et envisage aussi de quitter le métier qu’il a choisi et dans lequel il excelle.

Bien entendu, il va tenter de retrouver le meurtrier de sa femme … mais surtout compte sur le soutien de son seul ami et comparse dans ses enquêtes, Hippolyte, et aussi de Léopoldine la marraine de la petite, directement menacée elle aussi.

Entre abrutissement dans l’alcool et sentiment morbide de culpabilité, c’est une descente aux enfers que rien ne semble ralentir pour cet homme pourtant plein de ressources, tiraillé entre capacités de déduction et sentiments, reconnu pourtant et malgré son foutu caractère et ses méthodes peu orthodoxes, comme un excellent policier.

Un parcours chaotique dans les rues de Paris noyées de pluie, où on se retrouve au cœur des tableaux de Jean Béraud et des scènes de maisons de passe de Toulouse-Lautrec.

Avec en arrière-plan la traque hyper médiatisée des braqueurs de la bande à Bonnot, le mystère du vol de La Joconde au Louvre, les poursuites en torpédos, les incidences des rivalités politiques sur l’organisation des forces de l’ordre ...

C’est une analyse psychologique profondément humaine de ce personnage-clé de la série initiée en 2018 par Philippe Grandcoing, grand spécialiste des affaires criminelles de ce début du XXème siècle.

Un roman qui, comme les autres épisodes de la série, mérite une seconde lecture. Et je pense que c'est en relisant un bon livre que l'on en découvre de nouveaux aspects et éprouve encore plus de plaisir que lors de la première fois.

Les Démons de l’inspecteur Lerouet, polar historique de Philippe Grandcoing (2024), aux éditions de Borée, 283 p., 20,40€.