De Pierre/René Waldeck-Roussseau, le général De Gaulle disait que l’on pouvait accéder aux fonctions de gouvernement et bien gouverner, sans être  un homme de parti, et Valéry Giscard d’Estaing aimait à dire que l’homme de la Défense républicaine était son modèle …

Qui se souvient aujourd’hui – à part les spécialistes de l’histoire de la III ème République - de cet ardent républicain, disciple de Gambetta puis de Ferry, profondément catholique et attentif aux difficultés économiques et sociales de la société française et en particulier de la classe ouvrière ?

Né en 1846, Waldeck-Rousseau est un juriste, un avocat timide qui devient cependant l’un des ténors de sa génération. Sa famille est consternée par le résultat des élections de 1871 et le triomphe des royalistes. Pour lui, les républicains, libéraux, démocrates ou radicaux, n’ont d’autre choix que de créer l'unité dans l’objectif d’une République définitive. Pendant toute sa carrière, il s’efforcera de forger cette inaccessible unité … à une époque où les partis n’existent pas et où les coalitions de groupements politiques s’effilochent au bout de quelques mois.

Waldeck-Rousseau est élu député le 6 avril 1879 à Rennes à 32 ans. Réélu en 1881 avec le triomphe des Républicains, il est nommé par Gambetta ministre de l’Intérieur – mais refuse les Cultes. Il réorganise toute son l’administration en luttant contre l’ingérence constante des élus. Le gouvernement Gambetta tombe rapidement sur le refus de la révision constitutionnelle incluant le principe du scrutin de liste.

En 1882, il dépose une proposition de loi relative au contrat d’association. Autres initiatives : une loi créant des conseils de prud’hommes et des délégués chez les mineurs, bénéfice qui sera étendu aux employés de commerce, et sur les caisses de secours et de retraites, un projet de loi relatif à la création de syndicats professionnels. La loi sur la liberté syndicale entre en vigueur en 1884.

Cependant, même majoritaires à l’Assemblée, les républicains ne parviennent pas à construire une majorité de gouvernement durable. Waldeck-Rousseau déplore l’infériorité du gouvernement face à l’Assemblée : le jeu des interpellations, l’initiative des lois et de dépôt des amendements, l’inflation législative … (déjà ?)

Waldeck-Rousseau a voté pour tous les textes relatifs à la laïcité scolaire mais ne conçoit pas la laïcisation comme une lutte ouverte contre la religion, se bat contre toutes les velléités de séparation, au nom de la liberté de l’enseignement. Anticlérical, mais tolérant envers les religions.

Il rejette le socialisme non pas en raison de son risque - on recense de nombreuses grèves - mais à cause de son inefficacité et prône l’arbitrage dans les conflits sociaux. Ecoeuré par les manœuvres politiques, il reste en retrait après la chute du gouvernement Ferry.

Les troubles violents générés par l’Affaire Dreyfus conduisent le président Loubet à faire appel à lui en 1899. Il va former un gouvernement de Défense républicaine et rétablir l’ordre avec le concours du général de Galliffet.

La grande loi sur le contrat d’association est destinée à contrôler les congrégations – soumises désormais à autorisation – suspectées de prendre le pas sur le clergé séculier et de diffuser un enseignement contraire à la République. Elle entre en vigueur le 1^er juillet 1901.

Parallèlement, il réforme l’enseignement secondaire en supprimant l’obligation des « humanités » et en y introduisant les sciences, les mathématiques et les langues vivantes.

Face à la victoire des radicaux en 1902, l'homme du "Bloc central" quitte le gouvernement.  Atteint d’un cancer du pancréas, il s’éteint le 10 août 1904, et aura pour successeur Emile Combes.

Son gouvernement aura été le plus long (35 mois) de la III ème République et cette biographie particulièrement détaillée m’a permis de mieux appréhender les comportements des acteurs politiques de cette période, pas si différents – hélas - des déviances de notre temps, encore à la recherche infructueuse d’une majorité de gouvernement impossible.

Christophe Bellon est docteur en Histoire de Sciences Po Paris. Il encadre le séminaire d’histoire contemporaine pour les étudiants de licence du campus d’Issy-les-Moulineaux qui comprend les matières d’histoire de la laïcité française, d’éloquence et pouvoir, de fabrique parlementaire de la loi, de la guerre à la paix : penser l’Europe, construire la paix, des grandes figures politiques de l’Histoire de l’Union Européenne.

Waldeck-Rousseau, sauver la République, biographie de Christophe Bellon, CNRS Editions, 532 p., 26€.