Au moment où je tournais la dernière page de ce nouvel opus de Maihael Connelly, je me suis reprochée d’avoir été un peu trop sévère lors de ma critique de l’épisode précédent … A ma décharge, la difficulté d’intégrer dans mon imaginaire littéraire un nouveau personnage – l’inspecteur Stilwell (dont je ne connais pas encore le prénom) – qui a fort à faire pour détrôner Harry Bosh.

Cependant, on a ici le plaisir de retrouver Renée Ballard (magistralement interprétée par Maggie Q dans la série qui lui est consacrée), et même de voir progresser l’enquête justement à l’aide d’une technique de relecture du dossier recommandée par Harry Bosch.

Retour sur l’île de Catalina, perle touristique située à un peu plus d’une heure de ferry de Long Beach et de la côte californienne. Stilwell y a été affecté après un clash avec des collègues de la division des homicides du LAPD. Une sorte de mise au placard, mais qui après quelques mois lui convient puisqu’il y a retrouvé l’amour auprès de Tash Dano, qui gère les mouvements du port.

On retrouve aussi des personnages qui nous deviennent familiers dès ce second épisode : le journaliste local Lionel McKey, toujours à l’affut d’une information, Doug Allen qui fut maire pendant 16 années, Mercy Chapa, l’âme du poste de police dont la famille habite l’île depuis trois générations, et enfin le supérieur hiérarchique de Stilwell, le capitaine Corum, toujours aussi agressif à son égard.

Comme souvent dans les séries policières, deux enquêtes s’entremêlent. D’abord, un largage suspect ayant provoqué une fusillade fatale pour l’un des policiers en surveillance et une blessure extrêmement grave contre l'agente Ramirez que Stilwell avait tutorée avec succès. A l'occasion de cette "bavure", Stilwell va être mis à l'écart de l'enquête interne.

La découverte fortuite d’un sac à dos oublié dans les archives est l'occasion de rouvrir un dossier de disparition d’une randonneuse venue du continent quatre années plus tôt. Cette enquête va être confiée à René Ballard, car elle présente des similitudes avec d’autres disparitions. Les deux équipes – Stilwell sur l’île et Renée Ballard avec ses bénévoles de l’Unité des affaires non résolues - s’entraident pour remonter la piste d’un tueur en série de jeunes sportives.  

Deux dossiers sensibles, qui ne doivent cependant pas entraver l’activité courante contre la délinquance de ce paradis qu’est Catalina : des graffiti souillant des lieux emblématiques, le saccage d’un vignoble accusé d’accaparer l’eau ... et autres bagarres d'ivrognes

Foisonnement de personnages, sourdes rivalités et soupçons à l’intérieur même des forces de l’ordre, souci permanent de ne jamais porter préjudice à l’image d’une communauté qui ne vit que par le tourisme … une double enquête en vase clos qui laisse le lecteur sur l’impression que rien n’est totalement résolu, en l’attente du prochain épisode.

Certains critiques reprochent à l'auteur la simultanéité d'investigations à l'intérêt contrasté, mais c'est le reflet des mission du shérif dans ce coin éloigné de la métropole ...

Cette fois, je suis devenue fan de l’inspecteur Stilwell … et dans la foulée, je me suis replongée dans la lecture du premier opus de la nouvelle série !

L’arbre de fer – Ironwood – polar de Michael Connelly traduit par Robert Pépin, publié chez Calmann-Lévy Noir, 329p., 22,90€.