Un roman publié en 2019, mais qui avait échappé à ma quête de l’œuvre de Romain Slocombe, très (trop ?) focalisée sur les aventures de l’anti héros Léon Sadorski.

Une chronique sans fard d’une semaine dramatique de notre histoire, celle de la subversion complète de nos armées entre le 10 et le 17 juin 1940, juste avant le fameux discours du Maréchal proclamant à la radio « qu’il faut cesser le combat », et à la veille de l’Appel du général De Gaulle.

Une journée particulière pour moi dans ce roman : le 14 mai. Celle où mon père Jean Mens, sergent-chef de la 10° Compagnie du premier régiment de Zouaves, après une lutte héroïque – sa citation à l’ordre du corps d’armée en août 1942 en atteste - mais sans espoir, fut capturé par les troupes allemandes et emmené en captivité.

Du lundi au lundi, pour les personnages de ce roman, la vie bascule, comme le sort de la France dans ce conflit où elle fut mal préparée, mal gouvernée, mal commandée, où l’Etat fut absent et les Français livrés à eux-mêmes dans une apocalypse de violence, jetés sur les routes en un sauve-qui-peut vers la barrière rêvée de la Loire, dans un indescriptible chaos.

L’exode … troupes débandées en recherche de leurs unités dispersées, bourgeois pris dans le magma des bouchons interminables et canardés sans cesse par les stridents Stukas, déserteurs pilleurs de maisons abandonnées, réfugiés démunis fuyant à pied ou en carrioles improbables l’avancée des « boches » et encombrant les mouvements des troupes restées fidèles …

Il y a la famille Perret – des habitants du XVI ème arrondissement, dans leur luxueuse Studebaker : le père travaille pour la firme cinématographique Tobis et apprécie l’efficacité allemande, suité de son épouse, son fils aîné et sa fille de 14 ans, plus la petite bonne et le chien – on les retrouve dans plusieurs épisode de la saga Sadorski -  il y a le beau-frère avocat d’affaires, lui aussi tenant de l’extrême droite et son épouse issue d’une famille violente, Lucien, jeune et talentueux photographe de mode qui tente de rejoindre sa fiancée, la splendide mannequin Hortense …

Tous coincés dans cet embouteillage monstre sans fin depuis Paris qui offre une cible parfaite pour les attaques aériennes de civils. Une boucherie sans nom, où tous les coups sont permis, une débandade parmi les cadavres déchiquetés, les bêtes de trait les tripes à l’air, la recherche éperdue de quelques litres d’essence, les carcasses de véhicules abandonnés, les trains de réfugiés bloqués avant des ponts salvateurs qui vont être dynamités, les exécutions sommaires de soldats prisonniers africains …

C’est un livre qu’on ne peut lâcher, d’un réalisme terrifiant, écrit dans un style étincelant. Finalement, mon père aura eu de la chance d’être fait prisonnier … d’autant plus qu’il réussit à s’évader par trois fois et rentrer en France le 13 février 1942 !

La débâcle, roman historique de Romain Slocombe, édité chez Robert Laffont, 520 p., 22€.