Ali Laïdi, né en 1966, est journaliste, docteur en sciences politiques et chercheur à l’IRIS.

Il analyse les enjeux profonds derrière la guerre internationale commerciale lancée par Trump au reste du monde, et à la Chine tout particulièrement.

Au cœur de ce champ de bataille, l’Europe se démarque par son absence de vision stratégique. Face à ce retour en force de la guerre économique, sortir de cette naïveté est une question de survie pour l'Occident...

Il y avait longtemps que je n’avais pas lu un ouvrage économique aussi intéressant et au style si accessible, passionnant à parcourir, qui permette de replacer dans le temps long le combat incessant que se livrent depuis des siècles les tenants du libre-échange et ceux du protectionnisme.

D’abord, une définition : le protectionnisme signifie l’usage de l’ensemble des moyens permettant de séparer le marché intérieur d’un pays du marché international : les prix, les productions, les emplois et les revenus domestiques sont alors moins soumis à la concurrence étrangère et répondent plus, en théorie, aux souhaits des Etats.

Les outils de cette politique : droits de douane, quotas d’importations, accords bilatéraux de restriction volontaire d’exportation, barrières non-tarifaires comme les normes techniques, environnementales, sanitaires, interdictions d’importations, taxation lourde de certains produits (gros véhicules), soutien à la demande intérieure (bonus/malus), subventions, accès aux marchés publics … La palette est infinie.

Il s’agit bien là d’une histoire à l’échelle du monde, et d’une histoire des échanges internationaux depuis la plus haute antiquité.

Bien entendu, nous pensons tous à la politique de Colbert avec le monopole conféré à la Compagnie des Indes sur le commerce des indiennes : une réglementation brouillonne et complexe qui aboutit à la contrebande et la contrefaçon à grande échelle …

L’auteur passe en revue les principaux échanges, depuis la création des colonies athéniennes sur le pourtour de la Méditerranée dans des contrées riches en céréales, les préoccupations d’approvisionnement de Rome, le commerce du sel et le monopole vénitien, la domination asiatique du riz, les guerres du sucre, le café, le cacao, puis les métaux – y compris les terres rares - l’industrie ferroviaire, la domination allemande sur la chimie malgré les découvertes initiales de savants français, le pétrole, les automobiles, l’aéronautique, l’électronique et l’informatique, les services et les biens culturels (le cinéma …).

Le bilan est sans complaisance pour les politiques françaises, de gauche comme de droite. Le constat : l’économie n’est jamais dans un camp, celui du libre-échange, ou dans l’autre, celui du protectionnisme, d’autant plus que les Etats-Unis assument plus que jamais leurs contradictions : militer pour le libre-échange en multipliant simultanément les accords de contingentement dès que la situation économique ne tourne pas à leur avantage.

Car tous les individus, groupes, tribus, empires … commencent par protéger leurs moyens de production avant de décider de s’ouvrir au monde. Ainsi reprend la fièvre protectionniste après chaque crise financière ou sanitaire.

Histoire mondiale du protectionnisme, par Ali Laïdi, aux éditions Passés/Composés, 446 p., 24€.