Vincent Bernard (né en 1974), historien spécialiste de l’histoire militaire, décrit de manière particulièrement détaillée le déroulement de ce qui fut pour les Américains leur Grande guerre, une guerre d'attrition qui préfigure ceux du XXème siècle..

Car entre 1861 et 1865, la guerre de Sécession fut le premier conflit contemporain à grande échelle. Il fit plus d’un million de victimes de guerre, au rythme de 500 morts par jour pendant 1500 jours, au cours de 1500 épisodes militaires distincts.

Il est donc logique que son souvenir marque toujours les clivages politiques et moraux des Etats-Unis d’aujourd’hui. Son étude nous permet – à travers cet ouvrage – d’en mieux saisir les tendances qui nous inquiètent.

Le facteur déclencheur de la guerre est, le 6 novembre 1860, l’élection du républicain Abraham Lincoln avec pourtant seulement 40% des voix mais 59% des grands électeurs. Les démocrates sont divisés, le taxent d’« Américain noir ». L’abolition de l’esclavage dans toute l’Union est la raison profonde de l’affrontement, le conflit entre droit des Etats et droit fédéral le principe justificateur.

En janvier 1862, six Etats font sécession en se déclarant Confédération d’Etats libres, égaux et souverains, avec pour président Jefferson Davis.

La guerre commence par le bombardement du fort Sumter (dans la baie de Charleston) par les troupes sudistes. Certains Etats « frontières » esclavagistes s’abstiennent encore. Le Nord fera tout son possible pour éviter leur basculement.

Malgré le déséquilibre des forces – démographiques et industrielles – en faveur du Nord, les premiers affrontements sont au bénéfice du Sud. Mais la pénurie de ressources aura raison de sa combativité extraordinaire tout au long de ce conflit. On reste médusé devant la sinistre comptabilité des sanglantes batailles : Shiloh, Manassas/Bull Run, Fredericksburg, Antietam, Guettysburg, Chattanooga, Atlanta …

Deux grandes figures s’affrontent : Ulysses Grant très soutenu par Lincoln, et Robert Lee, le Renard gris, chez les sudistes.

L’urgence du manque d’effectif au Sud fait même naître l’idée jusqu’alors impensable d’enrôler les Noirs et de les armer : un désaveu de toute la « civilisation », une reconnaissance de l’égalité des races, donc de l’inanité de la cause sécessionniste. Et bientôt, tout espoir d’une reconnaissance de l’indépendance du Sud par les puissances européennes est abandonné.

Mais la colère gronde aussi au Nord devant l’amoncellement des cadavres, les pillages et les guérillas perpétrés par des bandes de partisans et d’aventuriers. La fin du conflit est des p lus destructrice pour le Sud que Sherman et Grant veulent « dégoûter » par l’ampleur des destructions. A partir du début de 1865, la Confédération connaît ainsi une lente agonie, mais ponctuée de soubresauts.

Richemond, sa capitale, est évacuée le 2 avril, les troupes nordistes l’investissent le 3, acclamées – en particulier les troupes noires – par la population des esclaves. Lincoln traverse la ville à 16h, Lee signe la reddition de son armée le 9 avril.

Le 15, Lincoln, qui a été réélu le 8 novembre 1864 avec 55% des voix et 91% des grands électeurs, est assassiné à Washington.

Le Sud a perdu, les Noirs sont désormais citoyens à part entière des Etats-Unis mais le Sud invente le concept de « séparés mais égaux » justifiant la politique de stricte ségrégation pour plus d’un siècle.

Triste bilan, mais ouvrage éclairant et bien écrit, même si les détails de presque tous les affrontements (officiers en charge, numéros des unités engagées, description des mouvement) s’avèrent parfois fastidieux, les témoignages d’acteurs sont passionnants, comme les extraits des mémoires de Régis de Trobriand, officier français rescapé des combats.

La guerre de Sécession – La Grande Guerre américaine (1861 – 1865) par Vincent Bernard – Editeur Passés/Composés et Points en format poche, 438 p., 14,90 €