C’est le plus court des romans de la série des Rougon-Macquart. Publié en 1888, il se situe entre La Terre et La Bête humaine, et c’est, de tous ceux que j’ai lus, le plus déconcertant.

Car Zola décrit la folie mystique d’Angélique, une enfant trouvée une nuit de Noël 1860 transie de froid au porche d’une cathédrale, recueillie par un couple de brodeurs de chasubles et qui n’a jamais lu qu’un seul livre : La légende dorée, ce recueil de vies des saints et martyrs composé par Jacques de Voragine au XIIIème siècle.

Les parents adoptifs ont connu un drame familial : amoureux interdits par leurs familles, ils se sont enfuis. Mais leur premier enfant est mort à la naissance, et ils sont persuadés que c’est là une punition divine, d’autant plus qu’ils n’ont pas été capable d’en engendrer d’autres. Ils s’attachent à Angélique, lui apprennent leur métier.

A 16 ans, l'innocente Angélique fait la connaissance d’un beau jeune homme, peintre sur vitrail. Ils tombent éperdument amoureux. Hélas, Félicien ne lui a pas tout dit. Il n’est pas un simple artiste, mais le fils d’un grand seigneur. Leur amour est donc absolument impossible. Et d’ailleurs, le mariage avec une jeune fille de son rang est déjà convenu entre les deux familles.

Angélique se consume en désespoir, elle va se laisser mourir de consomption le jour même de ses noces, enfin arrachées au père de Félicien.

Comme à l’accoutumée, Zola décrit avec d’infinis détails à la fois les techniques de la broderie mais aussi les rituels catholiques qui tiennent une place très importante dans ce court roman qui fait penser aux amours contrariées de Roméo et Juliette, ou, plus près de nous, de Charles et Camilla.

Mais c’est aussi une période charnière de l’auteur puisque c’est le moment où commence son idylle avec Jeanne Rozerot, l’employée de son épouse avec laquelle il n’a jamais eu d’enfant.

Parmi les thèmes du roman, l’hérédité du mal triomphant de l’éducation – Angélique est la fille de Sidonie Rougon (La Curée), une mégère – la souffrance de ne pouvoir être parent, le sort des enfants abandonnés, la foi poussée à l’extrême et jusqu’à la névrose, la pression de la bourgeoisie, les tourments de la chair d’un ecclésiastique.

Un style toujours aussi éblouissant, parfois trop descriptif, mais des sentiments terriblement humains, dans une société totalement figée … et pour longtemps encore.

Le rêve, 16^ème épisode de la série des Rougon-Macquart, par Emile Zola, publié en 1888.