C’est un roman - violent - qui met en scène des figures historiques incontournables et des personnages de fiction.

L’histoire débute pourtant en 1002 par un mariage royal : le roi d’Angleterre AEthelred le Malavisé épouse en seconde noce la toute jeune Emma de Normandie, objet d’un deal diplomatique destiné à garantir une trêve entre l’Angleterre et le duc de Normandie.

Comme partout en Europe et jusqu'à Kjiv, le royaume anglo-saxon est la proie régulière de bandes de Vikings, qui ravagent les terroirs, incendient les villages et les églises, capturent des esclaves, et n’acceptent de se retirer qu’après avoir imposé une rançon, le danegeld, toujours plus importante d’année en année.

Le roi d’Angleterre ne contrôle qu'une faible partie de son territoire, ne dispose que de peu de troupes à sa disposition, difficiles à rassembler, mal équipées, mal entraînées et de peu de ressources pour les solder. A près leur raid, les Danois, universellement honnis par les Saxons, se retirent à l'abri dans les ports de Normandie …

Emma doit trouver sa place entre un mari taciturne, torturé, dévot autant que brutal, et déjà doté de six garçons et de plusieurs filles de son premier mariage, et méprisant sa toute jeune épouse. Même si elle lui donne encore un ou des fils, ils n’auront aucune chance de régner. Et pire, sa belle-mère est une abominable mégère, criminelle, qui domine son fils et dirige en fait le royaume depuis de nombreuses années.

L‘apprentissage de la jeune Emma sera très difficile : vue comme une étrangère, comptée pour rien par son époux, jugée dangereuse par la jalouse mère de celui-ci, parlant mal la langue, irrémédiablement seule en pays hostile et menacée de mort, elle va se forger une carapace de volonté et de feinte indifférence. Une seconde nature, enchâssée dans sa beauté.

Des complots, des trahisons, des tentatives de meurtres, des viols conjugaux, des assassinats de serviteurs fidèles, des batailles sanglantes … le pays est sous tension permanente, à l’intérieur comme à l’extérieur. Emma a notamment pour ennemi juré le garde du corps et favori de son mari qui a juré sa perte : Eadric Streona que le roi comble de bienfaits.

Une lutte constante pour la survie et l’affirmation de son rang de reine, racontée avec toute la violence de ce siècle de sang, dans un pays de luttes permanentes, pour le pouvoir, les richesses ou simplement pour se maintenir en vie.

Tel est la première partie de cette saga, qui naturellement donne une furieuse envie de lire la suite !

Emma, la reine de fer, le destin d’une reine au temps des invasions vikings – 1^ère partie – roman historique de Jean-Christophe Portes. City éditions, 381 p., 20,90€