Robert Hughes (1938 – 2012), écrivain et historien d’art australien, livre ici une description particulièrement détaillée des premières années de la Nouvelle Galles du Sud, cette colonie lointaine de la Grande Bretagne, entre le XVIIème et la fin du XIXème siècle.

Une terre à peine découverte, censée résoudre une question sensible entre toutes : comment faire face à la progression effrayante de la criminalité dans un pays où se développe la Révolution industrielle, l’exode rural accentué par le mouvement des enclosures, l’expansion de Londres.

Faute de crédits pour agrandir les prisons ou en construire de nouvelles, la solution consiste à exiler le plus loin possible la foule des contrevenants à l’ordre établi, mais en conservant la réputation anglaise de « clémence » en excluant plutôt qu’en pendant les criminels et les opposants politiques : les Irlandais mais aussi les Canadiens, les prisonniers des guerres napoléoniennes, les autonomistes américains …

Le livre est un catalogue d’horreurs. Très méthodiquement, l’auteur cite les directeurs successifs de ce Système carcéral où les pires souffrances sont dévolues en toute impunité au troupeau des convicts, hommes, femmes et enfants. La corruption, la délation, la flagellation, l’alcoolisme, l’homosexualité, les maladies, la nourriture insuffisante, la violence omniprésente, les révoltes des « esclaves » blancs … Les nazis et les staliniens n’ont rien inventé. Et les Français n’ont pas de leçon à donner puisqu’ils eurent eux aussi leur « guillotine sèche » au bagne de Cayenne (1852 – 1953). La cruauté est-elle inhérente à l’autorité sans limite ?

Il se trouve aussi que les convicts ayant survécu à la durée de leur peine restèrent le plus souvent sur place, constituant une société hiérarchisée en classes, un mépris pathologique dominant tout : tout en haut les « Exclusifs », propriétaires terriens dominant tout et s’opposant à toute tentative de limitation de la mise à disposition de cette main d’œuvre quasiment gratuite, les « Mérinos », riches éleveurs de moutons, contre les Emancipés, commerçants souvent anciens détenus et tout en bas, les « Assignés ». L’essentiel de la colonie – il y a aussi des colons libres – provient alors de la chasse à la baleine et aux phoques, puis du commerce de la laine.

Une immigration qui va exploser avec la ruée vers l’or dans la province de Victoria au milieu du XIXème siècle.

Au passage, l’arrivée des Blancs provoque l’extermination totale des populations autochtones, d’autant plus que les Aborigènes n’ont aucun sens de la propriété. L’Australie est un Far-Est où les conflits interraciaux coûtèrent la vie à 2500 colons et plus de 20000 Aborigènes.

Cependant, un tel Système où le travail sert à punir et non à produire connaît un jour ses limites. Les idées réformatrices prennent de l'ampleur ... Le dernier transport de condamnés date de 1868, mais il fallut attendre 1886 pour que le Système carcéral soit démantelé … sans compter les anciens prisonniers ayant fait souche …

Cette histoire aux fondements de l’Australie reste une tache pour ses citoyens. Avant 1960, aucun livre d’histoire ne la raconte … J’ai été profondément émue à la lecture de cet ouvrage et des multiples biographies qu’il développe au cours de ces siècles de colonisation.

Il n’y manque qu’une carte pour situer les différents sites, et pour évaluer les distances entre la capitale Sydney et les localisations des « super bagnes » construits dans les îles, en particulier les sinistres pénitenciers de Van Diemen’s Land (aujourd’hui la Tasmanie) et de l’île Norfolk. Et désormais, je sais où se déroule la fameuse course de voiliers Sydney-Hobarth !

La rive maudite, naissance de l’Australie, par Robert Hughes, traduit de l’américain par Sabine Boulongne, édité par Flammarion (1988), 586 p. 18€