Huitième volume de la saga des Rougon-Macquart, publié en 1878, après le succès de L’Assommoir et juste avant Nana.

Un roman qui se veut "bien-pensant". Et ce n’est pas un hasard …

En 1877, après le succès de L’Assommoir, Zola est sacré « parmi les maîtres de l’heure présente » en compagnie de Flaubert et des frères Goncourt. Cet épisode a été conçu par l’auteur comme un contraste avec ses précédentes œuvres terriblement réalistes et violentes.

Zola souhaite « amadouer » les critiques qui lui reprochent son étalement de turpitudes … car il voudrait montrer qu’il peut aussi créer une atmosphère mieux compatible avec le conformisme de la bourgeoisie de son temps … quitte à ce que le tirage soit un échec.  Car Zola songe aussi à ses chances d’être un jour élu à l’Académie française … et pourquoi pas recevoir la Légion d’honneur ?

Cependant, malgré ces bonnes résolutions, le roman présente deux formes de violence, dont l’une est assez inattendue puisqu’il s’agit de celle d’une petite fille.

On va nous faire croire que l’héroïne du roman est Hélène Grandjean, une très jolie veuve de 28 ans, fille d’Ursule Mirouet et sœur de Sylvère, un des protagonistes de La fortune des Rougon, le premier opus de la série.

Hélène a été mariée à l’âge de 17 ans avec le chapelier Charles Grandjean, qui vient de mourir à Paris juste après un héritage, et sa volonté d’installer sa famille dans la capitale. Hélène et sa fille Jeanne – onze ans et demi – habitent un appartement rue Vineuse, alors qu’elles ne connaissent personne – à part un prêtre et son frère - et n’ont pas eu le temps de se situer dans Paris.

Jeanne est une petite-fille profondément malade : des crises nerveuses - violentes convulsions ou troubles bipolaires ? – elle éprouve un attachement maladif pour sa mère – sans doute un syndrome d’abandon. Bien entendu, on pense aussitôt au comportement hiératique de son arrière-grand-mère Adélaïde Fouque, l’ancêtre de cette famille foisonnante.

Hélène souffre de solitude et d’inquiétude pour la santé de son enfant. Une nuit de crise particulièrement grave, elle rencontre le docteur Henri Deberle, son riche et élégant voisin, propriétaire de son logement. Celui-ci est marié avec Juliette, une bourgeoise évaporée, totalement investie dans les relations bourgeoises et bavarde impénitente.

Malgré ses scrupules moraux, Hélène, amoureuse pour la première fois,  va finalement céder à cet homme généreux, sensible, un médecin qui soigne avec efficacité Jeanne, et, lui aussi, tombé amoureux. Mais Jeanne comprend et devient farouchement jalouse, ne supporte pas l’absence de sa mère et son inclination avec quiconque pourrait de la séparer d'elle.

Une autre composante du roman : le panorama de la capitale, une vision à 360° de tous les monuments et quartiers sous la lumière du couchant, qu’Hélène et Jeanne contemplent depuis leur fenêtre, sans jamais pourtant s’y promener. Descriptions étincelantes !

J’ai lu de nombreuses critiques négatives de ce roman … et je ne suis pas d’accord.

L’étude psychologique des personnages est d’une acuité majeure. Et tout à fait actuelle … Simplement, il faut considérer le décalage temporel de ce qui était toléré par la société bourgeoise entre deux êtres et aujourd’hui. Mais, de tout temps, la chair est faible …même chez une femme particulièrement admirable.

Quel plaisir de lire un tel style !!!

Une page d’amour, roman d’Emile Zola, éditions Folio, 480 p., 8,60€