Arles est devenue colonie romaine grâce à Jules César qui chargea Tiberius Nero de la fonder en 46 avant Jésus-Christ. La nouvelle cité est peuplée de vétérans de la VIème légion. Arles va bientôt devenir un port florissant à la fois fluvial et maritime ainsi qu’un pôle commercial et politique de première importance. Le Louvre présente les objets découverts dans le Rhône, miraculeusement conservés dans l’eau.

Une campagne de fouilles archéologiques sous-marines a eu lieu d'août à octobre 2007. Deux archéologues les ont supervisées : Luc Long et Pierre Giustiniani.

La découverte d’une centaine d'objets antiques rares a été gardée secrète par le ministère de la Culture jusqu'en mai 2008, le temps de protéger la zone des éventuels pilleurs et de laisser les archéologues identifier précisément les œuvres et de les dater, notamment le buste que l’on suppose être celui de Jules César.

Probablement réalisé entre 49 et 46 avant Jésus Christ, ce buste a été découvert au fond du fleuve, dans une zone très peu fouillée du centre-ville. Il serait ainsi resté 2050 ans sous les eaux.
Sa découverte est exceptionnelle car c'est le seul buste connu réalisé du vivant de l'empereur romain.

Quelques détails physiques comme les plis sur le visage, la pomme d'Adam saillante, un front haut et large et une calvitie avancée permettent de reconnaître César alors qu'il devait avoir une cinquantaine d'années. Les archéologues pensent que l'œuvre, au nez cassé, a été jetée dans le fleuve après l'assassinat de César. C ‘est le « clou » de l’exposition du Louvre, que l’on peut comparer à un autre buste de César prêté par le musée de Turin.

Mais il y a bien d’autres objets magnifiques : en particulier une statuette représentant un guerrier gaulois captif en bronze (à mon avis, le plus bel objet présenté), une Victoire dorée, des poteries et des objets usuels de très belle facture, traduisant le haut degré de raffinement de la société gallo-romaine.

Au musée du Louvre - jusqu’au 25 Juin 2012, 10€