Intriguée par l’interventionnisme de certain industriel et patron de groupe de presse, j’ai recherché un ouvrage racontant l’histoire de la presse en France … Celui que je viens de terminer a pour sous-titre « Des origines à nos jours, Histoire politique et matérielle". Tout est clair.

Plus qu’un livre d’histoire, c’est aussi un manuel à usage des candidats à la profession de journaliste, qui leur donne tous les éléments pour décider, en fin de compte, s’ils vont persévérer dans leur vocation.

Car l’évolution de la presse depuis les années 70 n’est pas vraiment encourageante, à lire les multiples tableaux statistiques de la diffusion des différents supports (tirage/diffusion payée, abonnements/vente au numéro …) ou encore la valse des dépôts de bilans, plan sociaux, rachats et échanges entre groupes industriels qui font du Lego avec les titres …

Dès l’origine – allemande - avec l’invention de l’orfèvre Gutenberg (1399-1468) de l’imprimerie, c’est la technologie d’impression qui fait loi. Et en France, avec Théophraste Renaudot et la Gazette. Celle-ci doit permettre au pouvoir royal de justifier la politique du cardinal de Richelieu qui s’engage en 1630 dans la Guerre de Trente ans. Irruption donc de la propagande, demandant une action continue auprès du public au moyen d’une feuille périodique, et maîtrisée.

Dès les débuts apparaît ainsi la difficile équation – toujours d’actualité - entre équilibre financier et indépendance rédactionnelle. Et importance des progrès technologiques (qui nécessitent de lourds investissements) dans le domaine de la fabrication et de l’acheminement (la poste) en province.

Dès l’origine encore, il y a coexistence entre une presse d’opinion, peu diffusée mais très influente, où le commentaire et la réflexion priment, et la grande presse d’information très répandue, où le récit trouve sa place à partir de 1880 dans les faits divers et le reportage.

La presse bénéficie dans son développement de l’accroissement des curiosités et des connaissances du public et de l’évolution des systèmes politiques vers la démocratie. Mais elle reste longtemps réservée à une couche favorisée de la population. En 1788, un abonnement coûte à Paris 24 livres quand le salaire journalier d’un manœuvre est de 1 livre 5 sous … A la veille de la Révolution, on estime entre 420 000 et 560 000 lecteurs l’audience totale de la presse.

Si la liberté de la presse est proclamée par l’article XI de la Déclaration des droits de l’homme d'août 1789, le pouvoir va faire en sorte de réserver cette information à une élite, par la taxation (timbre), le visa (censure) et le dépôt de fortes sommes à titre de cautionnement en 1819, qui favorise la venue du grand capital dans les entreprises de presse.

Cependant, les Trois glorieuses de juillet 1830 se sont jouées autour de cette liberté, contre les ordonnances du gouvernement royaliste Polignac.

La loi fondamentale est celle du 31juillet 1881. La presse connaît un essor considérable : de 16 000 à 20 000 exemplaires en 1830, on passe à 600 000 en 1880, et 1,5 million pour le Petit Parisien à la veille de la Grande Guerre.

Avec Emile de Girardin en 1820, c’est l’irruption de la publicité et du journal à petit prix, une révolution. Il y en aura d’autres comme le feuilleton …

Objectifs : imprimer plus et plus vite pour économiser de la main d’œuvre, adopter un papier moins cher (pâte à partir du bois), augmenter les formats ... composer plus vite.

Après la Seconde guerre et l’Occupation, on fait table rase. La presse clandestine de la Résistance a sauvé l’honneur de la profession, entièrement refondée en 1945. Cependant, la presse quotidienne a dû s’efforcer de trouver des bailleurs de fonds. Et les grands capitalistes ont diverses motivations pour les y aider : une sympathie pour le combat politique, un appétit d’influence et de pouvoir, le souci de favoriser leurs intérêts industriels …

C’est toujours le cas aujourd’hui alors que les tirages papier ne cessent de décroître face à la concurrence des autres médias : même la référence de la profession, Le Monde, a perdu son indépendance capitalistique.

Malgré le triste constat de la baisse continue des tirages, un message d’espoir cependant : la presse papier a encore toute sa légitimité et dans le débat d’idées, et dans l’analyse de l’actualité. C'est l'opinion de l'auteur!

Un ouvrage de référence, dense, très documenté, parfois touffu mais exhaustif, qui va jusqu’à l’année 2022, avec essentiellement de la matière – l’introduction et la conclusion ne comportent en tout que 8 pages !

La presse en France, des origines à nos jours, une histoire politique et matérielle, par Gilles Feyel, aux éditions Ellipses, 424 p., 32€.