Puisé dans mes bibliothèques bourrées à refus, ce polar historique de la célèbre écrivaine britannique Anne Perry (1938 – 2023).

Je suis en effet un peu fatiguée de lire des pavés de plus de 500 pages …. Mais comme ce septième épisode d’une série qui en comporte 32 fait souvent référence à un précédent ouvrage « Le mystère de Callander Square » (publié en 1980, et en 1997 en français), je me suis plongée dans la biographie de l’autrice … et j’y ai découvert son parcours pour le moins étonnant. Une vraie aventurière …

Anne Perry est le nom de plume de Juliet Marion Hulme, fille d’un professeur d’université. Elle a purgé cinq années de prison pour complicité du meurtre de la mère de son amie qui les empêchait de fuir ensemble … de solides références pour une reine du crime, donc ! Ce court roman est ma première incursion dans son oeuvre.

Cette série se déroule à Londres, dans les dernières années du règne de la reine Victoria. Chaque épisode est nommé en référence au quartier où a été découvert le – ou les – cadavres.

Ici, « L’arpent du Diable » est un des quartiers les plus mal famés de Londres, où vivent des mendiants, des SDF, parmi les tripots et les maisons de passe ou de rendez-vous entre personnes de la haute société parfois, et où trafiquent les prostitués des deux sexes et leurs maquereaux …

Les héros de cette série sont l’inspecteur Thomas Pitt et surtout son épouse Charlotte Ellison, assistée de sa sœur Lady Emily Ashworth.

Successivement sont découverts quatre cadavres dans ce secteur de très mauvaise réputation, d’abord poignardés dans le dos à l’aide d’un long couteau, et ensuite émasculés. Quatre victimes apparemment sans lien entre elles : un maquereau notoire qui fut jadis valet dans la maison du général Balantyne qui rappelle une affaire précédente à Pitt et à son épouse, un médecin, un lord, un professeur de mathématiques …

Bien entendu, Charotte va s’immiscer dans l’enquête de son mari malgré ses mises en garde, avec le concours de sa sœur qui, elle, appartient par son mariage, à la haute société. Une plongée dans le grand monde mais aussi celui de la prostitution, la découverte des loisirs cachés de cette société hyper codifiée et où les couples unis par des liens de convenances s’ennuient jusqu’à rechercher des sensations plus fortes, la condition soumise des femmes, la grande misère des pauvres et des affamés, la chosification de certains enfants .

Une occasion, pour l’autrice, de critiquer l’hypocrisie fondamentale de la société britannique … tout en décrivant par le menu les fastes des dîners et des bals donnés dans les demeures d’une société au faîte de la richesse et qui tient surtout à le montrer. Une analyse très fouillée de la psychologie des personnages, au-delà des apparences.

Mort à Devil’s Acre, roman policier historique d’Anne Perry (1999), septième épisode de la série des enquêtes de Thomas Pitt et Charlotte Ellison, édité chez 10/18 dans la collection Grands détectives, 286 p.